Elias James Corey

Elias James Corey (1928- ), químico estadounidense, galardonado con el Premio Nobel de Química en 1990 por sus novedosos trabajos en síntesis molecular. Fue pionero en el análisis de retrosíntesis, un método lógico para crear moléculas que funciona en sentido inverso, a partir de la estructura deseada. Con anterioridad a los trabajos revolucionarios de Corey, la síntesis orgánica de compuestos se basaba principalmente en pruebas y errores. Sus investigaciones posibilitaron el desarrollo de nuevos fármacos, incluidos los tratamientos contra el asma y problemas circulatorios.
Nacido en Methuen (Massachusetts), se doctoró en 1950 por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Tras pasar un tiempo en la Universidad de Illinois, en 1959 se trasladó a Harvard para ocupar un puesto de profesor de Química.
A mediados de la década de 1960, Corey pensó en la necesidad de sintetizar moléculas orgánicas. Comenzó a estudiar la estructura de la molécula que deseaba elaborar, analizando sus enlaces para ver cómo podía ser reconstruida. Descomponiendo cadenas, anillos y ramificaciones, fue capaz de identificar componentes de la molécula cada vez más pequeños. Finalmente logró obtener los componentes fundamentales de la estructura, que se podían producir con facilidad. A continuación, y simplemente trabajando en sentido inverso, construyó la molécula para formar el producto final deseado. Aunque otros investigadores habían realizado este proceso con el fin de responder a cuestiones estructurales de moléculas concretas, el objetivo de Corey era mucho más amplio. Sus principios eran universales y podían ser aprendidos y aplicados por cualquier químico. Mediante el análisis de retrosíntesis fue capaz de sintetizar más de 100 productos naturales, incluidas las prostaglandinas y los compuestos relacionados que regulan ciertos procesos corporales. En 1988 obtuvo el ginkolide B, que se emplea para tratar el asma y los problemas de circulación sanguínea. También mostró cómo se podían utilizar los ordenadores para trazar estos pasos estructurales. En la actualidad, el método de análisis de retrosíntesis de Corey se estudia y se practica en todo el mundo.
Fuente: Enciclopedia Encarta 2.007