Charles J. Pedersen (1904-1989), químico estadounidense de origen coreano

Charles J. Pedersen (1904-1989), químico estadounidense de origen coreano, galardonado con el Premio Nobel de Química en 1987 por el desarrollo de los compuestos llamados éteres coronas —moléculas con una estructura de anillo grande que se enlazan con metales alcalinos—, que ayudaron a crear métodos para separar metales. Compartió el Premio Nobel con el químico estadounidense Donald James Cram y con el químico francés Jean-Marie Lehn, quienes ampliaron el descubrimiento de Pedersen.
Nacido en Pusan, llegó a Estados Unidos en 1922 para estudiar en la Universidad de Dayton. En 1927, tras graduarse por el Instituto de Tecnología de Massachusetts, ocupó un cargo de investigador en la E. I. du Pont Company de Wilmington, Delaware, donde permaneció hasta su jubilación en 1969.
Descubrió los éteres corona a principios de la década de 1960, mientras estudiaba la oxidación (la reacción química de una sustancia con oxígeno) espontánea causada por las trazas de varios metales que se encuentran en los productos del petróleo. Como la oxidación provocaba la descomposición de los productos del petróleo, Pedersen empleó éter y catecol (una sustancia cristalina) para crear una molécula que anulase las propiedades de esas trazas de metales y ralentizar así la oxidación. Mientras purificaba este compuesto sintético (elaborado artificialmente y que no se encuentra en la naturaleza), observó una serie de pequeños cristales blancos fibrosos. Tras realizar numerosos experimentos se dio cuenta de que había creado el primer compuesto sintético que formaba un enlace estable con el ion, o átomo con carga eléctrica, de un metal alcalino. Pedersen llamó “éteres corona” a estos cristales por su estructura en forma de corona de 18 átomos. Más adelante descubrió que el diámetro interno de la corona determinaba el ion del metal alcalino al que se iba a unir y que todos los iones de los metales se podrían unir con esta técnica.
Los trabajos de Pedersen permitieron a los científicos desarrollar teorías sobre reconocimiento molecular, un proceso en el que los químicos utilizan compuestos para separar otras moléculas. Gracias a estos trabajos fue posible obtener compuestos de una pureza que había sido imposible alcanzar hasta entonces. Los científicos pudieron crear enzimas artificiales (proteínas que originan o aceleran reacciones químicas en seres vivos), así como nuevos métodos de diagnóstico médico.
Fuente: Enciclopedia Encarta 2.007